La primera batalla por la Ryder Cup 2027 ya está en marcha. Jim Furyk no perdió tiempo con rodeos: el equipo estadounidense ha tenido “problemas” recientemente, sobre todo en los foursomes, y habrá cambios. Furyk prometió que este equipo llegará “preparado” a Adare Manor en 2027 y, con esas palabras, dio el primer golpe en el debate sobre quién es el favorito.
“Somos los underdogs. Sé que siempre se ha jugado así, llegamos nosotros y los estadounidenses parecen los favoritos”, dijo Furyk esta semana en la conferencia de prensa “Year to Go” de la Ryder Cup. “Este año no hay ninguna posibilidad de que eso pase. Somos los underdogs. Lo entendemos. Tenemos mucho trabajo por delante. Y estoy entusiasmado con ese proceso. Soy un hombre de procesos, de acomodar todo en orden, poner a estos muchachos en buena posición y dejar que nuestros jugadores salgan a demostrar su talento.”
Convencerse a uno mismo y convencer al equipo de que son los underdogs, los subestimados o los despreciados, es una táctica motivacional de la vieja escuela que sigue vigente en equipos de todo el mundo. Por eso, el entrenador de futbol americano de Georgia, Kirby Smart, insiste en que “todos” han dado por muerto a su equipo, aun cuando están de manera constante en la cima de las encuestas y de las probabilidades de título nacional. Dabo Swinney suele referirse a su equipo como “el pequeño y viejo Clemson”, en alusión a los tiempos en que los Tigers eran vistos como un escalón por debajo de la élite del deporte. El esquinero Richard Sherman se convencía con frecuencia de que su rival lo faltaba al respeto, solo para subir la intensidad antes del arranque del partido (basta recordar a Baker Mayfield, en 2019).
La capitanía de la Ryder Cup se ha convertido cada vez más en construir química de equipo, elegir las parejas correctas y saber qué botones presionar para sacar lo mejor de un grupo de golfistas de clase mundial. Naturalmente, Furyk miró a un equipo estadounidense que ha sido dominado en las dos últimas ediciones, incluida una derrota en casa en Bethpage, y que no gana en Europa desde 1993, y reclamó para sí el papel de underdog. En este punto, cualquier palanca que pueda accionar un capitán estadounidense y que pueda funcionar vale la pena intentarla.
Donald no cede el terreno
Pero Luke Donald no iba a ceder voluntariamente el terreno del “underdog”. Los europeos han prosperado en ese papel desde que Estados Unidos los arrasó en Whistling Straits en 2021.
“Estoy de acuerdo”, dijo Donald al ser cuestionado sobre las palabras del capitán del equipo de la Copa Presidentes, Brandt Snedeker, quien aseguró que Estados Unidos “será un problema” en Adare Manor. “No tengo ni un ápice de complacencia sobre lo fuerte que será Estados Unidos. Siempre lo son. En el papel, suelen ser más fuertes que nosotros según el ranking mundial. Obviamente, tenemos un gran récord en casa, pero, insisto, cero complacencia. He visto lo que Jim ha estado haciendo tras bambalinas, cambiando las estadísticas y el sistema de clasificación. Está muy, muy motivado para venir aquí y dar una buena batalla. Yo estoy igual de motivado para seguir encontrando esas ventajas para mi equipo. Pero sé que Estados Unidos será muy fuerte.”
Donald, quien aspira a convertirse en el primer capitán en ganar tres Ryder Cups consecutivas, ha construido una cultura ganadora que ha unido y sacado lo mejor de un grupo de jugadores de clase mundial que están acostumbrados a jugar para sí mismos 103 de cada 104 semanas. Lo ha logrado enfocándose en los pequeños detalles, creando una buena experiencia para sus jugadores y destacando la historia de la Ryder Cup, lo que significa representar la bandera europea y el hecho de que son los underdogs.
“Ahora somos los custodios de este jersey europeo”, dijo Rory McIlroy después de la victoria europea en 2023. “Y esperamos pasarlo en el futuro en una mejor posición de la que lo encontramos.”
“Es la capacidad de cruzar esas puertas y olvidarte de quién eres fuera de esta semana. Lo que hayas hecho o lo que vayas a hacer después realmente no importa”, dijo Jon Rahm.
Si juegas por algo más grande que tú mismo y crees que te han dado por perdido, que se espera que pierdas, suele surgir una fuerza galvanizadora que hace que todos eleven su nivel. Eso ha sucedido con un equipo europeo que compra todo lo que Donald plantea.
Así, mientras Furyk intentaba arrebatarle a Europa el terreno de underdog, Donald respondió explicando que ser underdog es más que una proclamación. Es una forma de ser.
“Para nosotros, ser underdog es una mentalidad”, dijo Donald. “Siempre queremos demostrarnos algo a nosotros mismos y al resto del mundo. Sí, entendemos que jugar en casa es una ventaja, pero también sabemos que Estados Unidos es muy fuerte.”
Una batalla que apenas comienza
Esta batalla durará todo el próximo año. Los estadounidenses hablarán de Bethpage y de lo dominantes que son los europeos en suelo local. Los europeos responderán citando el ranking mundial oficial. Quién gane los cuatro majors en 2027 moldeará aún más la lucha por ser el “underdog”. Corresponderá a los capitanes intentar aprovechar esa narrativa a favor de su bando. Para Donald, será más de lo mismo: tiene un método probado para sacar lo mejor de su equipo. Para Furyk, convencer a una plantilla estadounidense llena de talento de que son los subestimados podría ayudar mucho a lograr algo que pocos consideran posible. Quizás sea su única esperanza.
“Va a ser difícil”, dijo Furyk sobre ganar en Irlanda. “El público irlandés y los deportes irlandeses son increíbles, pero la gente vendrá en masa desde toda Europa a apoyar a sus compatriotas favoritos, y necesito a 12 muchachos. Lo he dicho toda la semana: necesito 12 jugadores que amen ese ambiente y amen entrar a ese tipo de arena, porque se requiere cierta mentalidad, y esos son los que voy a buscar.”
El camino hacia la victoria en Adare Manor ya comenzó. Para los underdogs, el botín.